El hombre, el empresario, el alquimista
Fernando Juan Santiago Francisco María Piria, hijo de inmigrantes italianos, nació en Montevideo el 21 de agosto de 1847. A los 5 años fallece su padre y su lo envía a , para que sea educado por su tío, que era monje jesuita. Regresa cuando ya tiene doce y a los 16 se enrola como voluntario en un cuartel.
Tras una disputa, el administrador de Piriápolis asesinó al hijo mayor de Piria y posteriormente se suicidó. Según su biógrafo- el señor Luis Martínez Cherro- ellos eran los únicos que pudieron haber continuado la obra del gran empresario.
Posteriormente se dedica al comercio. Al principio vendía relojes, luego sobretodos, pero el cambio comienza a operarse cuando se mete en los negocios de bienes raíces. Compraba grandes extensiones de tierra y posteriormente las fraccionaba en solares y las remataba. Para su época, tenía mucha visión empresarial. Hacía una publicidad de sus negocios mediante afiches que por lo general exageraban la nota.
Como si esto fuera poco, para que la gente acudiera en masa a sus remates, les facilitaba coches de tranvías como medio de locomoción gratuito ( a veces hasta la friolera de 50 vagones), y antes de las subastas obsequiaba a los asistentes con comilonas, bandas musicales y fuegos artificiales. Para tratar de convencer a los posibles compradores, vendía las tierras a pagar a largos plazos, hasta 30 años inclusive, lo que en ese momento constituía una innovación.
No solo fraccionaba los terrenos, sino que creaba calles, manzanas y plazas. Así llegó a fundar 70 barrios montevideanos, algunos en localidades del interior y un pueblo en el departamento de Canelones (Joaquín Suárez). Posteriormente, con gran parte del dinero recaudado, se abocó a su obra mayor. Después de visitar la ribera francesa, regresó al Uruguay y compró 27 mil cuadras de terreno junto al mar, en el departamento de Maldonado y en 1890 fundó allí la ciudad balnearia de Piriápolis. Según se afirma, esta es la única ciudad en el mundo construida únicamente por un particular. Montó una impresionante infraestructura para desarrollar el turismo, que salvo él, casi nadie pensaba que pudiese convertirse en una importante fuente de recursos económicos. Construyó el puerto, lujosos hoteles, entre ellos el Argentino Hotel (el más grande de Sudamérica en su tiempo), y hasta instaló un tren que pagó de su propio bolsillo.
En uno de sus habituales viajes a Europa, se llevó un puñadito de la tierra de Piriápolis y regresó de Francia con las cepas que habría de plantar. Trajo técnicos extranjeros y desarrollo la industria de los vinos, el tabaco, el aceite y sobre todo la minería, que con sus canteras de granito le aportaba interesantes ganancias. También plantó castaños y 40 mil árboles. Tenía la intención de crear una ciudad autosuficiente.
Fue co-propietario de «La Tribuna Popular», diario «socialista» que hacía la oposición al gobierno. Además de ejercer el periodismo político, publicó una serie de libros, básicamente orientados a divulgar sus ideas. En algún momento ingresó en la masonería, pero se apartó rápidamente y muy molesto cuando le pidieron que aportara dinero. A los 72 años, en un intento por quebrar la hegemonía de blancos y colorados, fue candidato del partido «Unión Democrática», pero solo consiguió 658 votos.
Falleció el 10 de diciembre de 1933, a los 86 años de edad, cuando tenía en mente crear una nueva ciudad, pero esta vez en Argentina, donde poseía algunas propiedades.
A su muerte Piriápolis perdió el empuje que tenía y ya nunca lo recuperó. Tras una disputa, el administrador de Piriápolis asesinó al hijo mayor de Piria y posteriormente se suicidó. Según su biógrafo- el señor Luis Martínez Cherro- ellos eran los únicos que pudieron haber continuado la obra del gran empresario. Por concepto de impuestos y problemas contractuales y de herencia, el estado uruguayo se quedó con el puerto, el tren (que desmanteló rápidamente), e incluso el Argentino Hotel.